El literato más grande del sur en el siglo XIX y uno de los escritores norteamericanos más importantes de la historia pasó la mayor parte de sus años productivos como periodista en las grandes ciudades del norte. Nacido el 19 de Enero de 1809 en Boston, Massachussets, Poe fue el segundo hijo de David y Elizabeth Arnold Poe, ambos activos actores de teatro en la costa este de los Estados Unidos. Su padre desaparecería misteriosamente en 1810, y tras la muerte de su madre en Diciembre de 1811, Poe fue dado en adopción a John Allan, un próspero comerciante de tabaco de Richmond, Virginia que daría a Poe una esmerada educación en Viriginia e Inglaterra (donde los Allan vivieron durante una breve aventura comercial de John Allan).

En 1826 asiste a la Universidad de Virginia, abandonándola, al parecer forzado por las deudas de juego contraídas durante su estancia allí, lo que provocaría su primer gran desencuentro con su padre adoptivo (de quien había tomado su segundo nombre: Edgar ‘Allan’ Poe). El siguiente movimiento de Poe es típico del adolescente desengañado y en guerra con el mundo: bajo el falso nombre  de Edgar A. Perry se alista en el ejército de Estados Unidos, es durante su etapa en la academia militar en 1927 que publica su primera obra Tamerlan y Otros poemas, al parecer sufragada por sus compañeros de promoción (este volumen en su primera edición es el más codiciado del coleccionismo literario norteamericano; en 1988 un coleccionista privado compró una copia “relativamente intacta” del volumen por la friolera de 198.000 dólares); a este volumen seguiría un segundo: Al Aaraaf, Tamerlán y otros poemas menores aparecería en 1829, después de ser licenciado con honores del ejército. Viene una primera reconciliación con su padre adoptivo quien, pensando que quizás la carrera militar era la verdadera vocación de Edgar, utiliza sus influencias para que le admitan en la prestigiosa academia militar de West Point en Nueva York en 1830, lamentablemente pronto es licenciado, al parecer por insubordinación, lo que provocaría un nuevo distanciamiento entre John Allan y el joven Edgar. Es posible que en esta etapa Poe ya pensase en labrarse una carrera literaria, ya que en 1829 publica un nuevo volumen titulado simplemente Poemas que ya empieza a atraer la atención de prominentes figuras literarias del momento como John Neal y John P. Kennedy.​

Con una sólida formación clásica e influido por la escuela de filósofos escoceses del “sentido común” (cuyas figuras más prominentes eran Sir William Hamilton, James Frederick Ferrier y Alexander Bain entre otros). Poe, era, de acuerdo con la opinión del crítico Robert D. Jacobs, un sudista tanto por temperamento como por inclinación. Pasó la mayor parte de su periodo de formación entre las ciudades sureñas de Richmond y Baltimore, donde vivían sus parientes más cercanos. Escoge la carrera literaria tras la muerte de su padre adoptivo, quien le excluye de su herencia, condenándole a una vida de relativa pobreza. Poe empieza a escribir críticas literarias para el Southern Literary Messenger de Richmond en 1835, pasando después a labores editoriales que desempeñaría durante dos años. Contrae matrimoni con Virginia Clemm, su prima de trece años en 1836. Hasta su muerte en 1849, Poe trabajaría incansablemente como editor y crítico, escribiendo al mismo tiempo poesía, ficción y ensayos del más alto nivel literario. Contribuyó a gran cantidad de importantes magacines y periódicos norteamericanos y en 1845 editaría, por un breve espacio de tiempo, su propia publicación el Broadway Journal.
Poe publicaría su única novela La Narrativa de Arthur Gordon Pym en 1838 y una colección de relatos cortos, Cuentos de lo grotesco y lo arabesco en 1839. Su poema “El cuervo”, impreso por primera vez el 29 de Enero de 1845 en el Evening Mirror de Nueva York, le valió gran consideración. Relatos, una segunada colección de relatos cortos y un tercer volumen de poemas El Cuervo y otros poemas aparecieron en 1845. Tras la muerte de su esposa en Enero de 1847, continúa escribiendo y persiguiendo su sueño de poseer su propia revista literaria. A principios de Octubre de 1849, de camino a Nueva York, donde pretendía casarse con Sarah Royster Shelton, una viuda antiguo amor de juventud, Poe hace parada en Baltimore, donde es encontrado, en coma etílico y vestido con unas ropas que no son suyas tirado en la calle. Muere en el hospital de Baltimore el 7 de Octubre de 1849. Su inesperada muerte se hace sentir en casi todos los periódicos y revistas significantes en la costa este de Estados Unidos, sin embargo la comunidad literaria norteamericana (especialmente los novelistas y poetas que habían sido fustigados sin piedad por Poe en su papel de crítico literario), le vuelve la espalda. Sólo Walt Whitman demuestra una cierta pena por la muerte de Edgar Allan Poe.
Figura controvertida donde las haya, Poe a sido sujeto de mucho análisis especulativo. Generalmente, sus biógrafos concluyen que su inestabilidad como persona era resultada de la presión a la que se veía sometido como periodista. A pesar de que a veces experimentó la pobreza y los efectos de una débil salud, Poe fue capaz de sobresalir en numerosos aspectos de la creación literaria. Absorbió la ola imperante de pensamiento romántico (tan en boga en Europa en la época). Su formación clásica, junto con su conocimiento de la filosofía escocesa, contribuyeron a evolucionar sus teorías sobre la unidad del efecto y la composición poética. Fueron él y Nathaniel Hawthorne quienes introdujeron las ambigüedades del simbolismo en el relato gótico, y Poe tiene el honor del reconocimiento del relato corto como una nueva forma literaria. Sus intentos de formulación de un método objetivo para la composición poética tuvieron su efecto sobre los poetas del simbolismo francés (Baudelaire y su círculo) en las últimas décadas del siglo XIX. En el campo de la literatura popular, es reconocido como padre de la novela de detectives y de la ciencia ficción.
Poe creía que su arte –cualquier arte- debería ser evaluado bajo premisas universales, más que nacionales o regionales (quizá un contrasentido, ya que Poe fue una de las cabezas visibles de la llamada “Literatura Nacional Nortemaricana”, movimiento que pretendía poner tierra de por medio entre la cultura de las Islas y la cultura Norteamericana, movimiento donde podemos encontrar, además de a Poe, a Melville, Hawthorne o a Cooper). Aún así Poe es identificado frecuentemente con el Sur, a pesar de que, a diferencia de otros literato sureños, Poe no se preocupó demasiado en defender los particularismos del Sur (agrarismo, esclavismo).